Sáu vòng Premier League chỉ có 6 điểm, cổ động viên Man United chứng kiến đội nhà không thể đánh bại một Tottenham bị đuổi một người ngay tại Old Trafford, và tiếng la ó vang lên khắp nơi khi tiếng còi mãn cuộc cất lên. Vậy mà bảy tháng trước, cũng chính Carrick ấy đang dẫn dắt đội bóng sòng phẳng cạnh tranh với Man City và Arsenal trên bảng xếp hạng Premier League, giành 11 chiến thắng trong 16 trận của mùa giải.

Đặt hai hình ảnh ấy chồng lên nhau là có toàn bộ câu trả lời: Carrick dựa vào đâu để làm HLV trưởng Man United? Chính là nhờ vốn liếng tích lũy được trong 16 trận Premier League trước khi được bổ nhiệm chính thức — 11 thắng, 3 hòa, 2 thua, đứng số một toàn giải trong cùng giai đoạn. Nhưng số vốn ấy đang cạn dần với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.

Không ai đoán trước được diễn biến sau đó. Trước khi ông tiếp quản, Man United chỉ thắng 1, hòa 4, thua 2 trong 7 trận, đứng thứ 7 Premier League, lòng người rệu rã. Vậy mà hai trận đầu tiên sau khi nhậm chức, ông liên tiếp đánh bại Man City và Arsenal, 7 trận đầu thắng 6 hòa 1, kéo thẳng đội bóng ra khỏi vũng lầy. Sau đó ông tiếp tục dẫn dắt đội đánh bại Liverpool, Chelsea, Tottenham, giành vé dự Champions League sớm ba vòng.

16 trận 36 điểm, thành tích cùng giai đoạn vượt trên mọi đối thủ tại Premier League.

Đến ngày 22 tháng 5 khi chính thức công bố bổ nhiệm, đó là một bài toán số học gần như chẳng có gì bất ngờ: HLV tạm quyền mang về bảng thành tích số một Premier League trong cùng giai đoạn, giám đốc thể thao Wilcox và CEO Berrada cùng đề cử, Ratcliffe gật đầu quyết định. Hợp đồng 2+1, lương năm 5,3 triệu bảng, kéo dài đến năm 2028.

Khi ấy, dư luận gần như nghiêng hẳn về một phía, cho rằng Man United cuối cùng đã tìm được đúng người.

Những nghi ngờ bạn nhắc tới không phải tự dưng mà có. Trước Man United, Carrick dẫn dắt Middlesbrough 136 trận, trung bình chỉ 1,57 điểm mỗi trận và chưa từng đưa đội lên Premier League. Ấn tượng sâu sắc nhất của cổ động viên địa phương về ông không phải năng lực mà là sự cố chấp — trong trận bị dẫn 0-2 lại còn thiếu người, ông có thể chờ đến phút 70 mới thực hiện sự thay đổi người đầu tiên.

Ở Championship, khi đối đầu với lối phòng ngự lùi sâu, đội của ông thiếu cách phá vỡ thế trận, về chiến thuật gần như chỉ có một phương án A. Sau thất bại trong cuộc đua thăng hạng, những điểm yếu này trở thành chú thích không thể xóa trong lý lịch của ông, và vẫn bị nhắc đi nhắc lại sau khi ông tiếp quản Man United.

Nhưng vào tháng 5 năm 2026, khi ban lãnh đạo Man United quyết định bổ nhiệm chính thức, điều cốt lõi được cân nhắc không phải quá khứ của ông ở Middlesbrough mà là hiện tại của ông ở Old Trafford. Mẫu 16 trận Premier League đủ sức thuyết phục: ông hiểu lứa cầu thủ này, có thể kích hoạt phong độ của họ trong thời gian ngắn, và đã dẫn dắt đội đánh bại gần như mọi đối thủ trong nhóm Big6.

Nói cách khác, Man United không chọn một Carrick thất bại trong cuộc đua thăng hạng ở Middlesbrough, mà chọn một Carrick thắng 11 trong 16 trận ở Man United. Đó là logic chân thực nhất, cũng là canh bạc lớn nhất — giữa tạm quyền và chính thức là những biến động của cả một kỳ chuyển nhượng mùa hè, cùng một môi trường huấn luyện hoàn toàn khác.

Canh bạc ấy nhanh chóng gặp vấn đề. Mùa giải mới, Man United sau 6 vòng đầu thắng 1, hòa 3, thua 2, chỉ có 6 điểm, khởi đầu tệ nhất cùng kỳ kể từ mùa 1986-87. Đau lòng hơn là vòng 6, trên sân nhà gặp Tottenham chỉ còn 10 người, Man United đến phút 73 mới ghi bàn nhờ Mbeumo, sau đó Bentancur nhận thẻ đỏ; dù hơn người lẫn dẫn bàn, Man United vẫn bị Solanke đánh đầu gỡ hòa ở phút bù giờ.

Nguyên nhân thứ nhất nằm ở chính Carrick. Tật "thay người chậm" có từ thời ở Middlesbrough nay bị phóng đại trước mắt toàn bộ Premier League — trung bình lần thay người đầu tiên của ông phải sau phút 65, thuộc nhóm cuối bảng toàn giải. Ông cố áp đặt hệ thống kiểm soát bóng, nhưng khả năng tạo cơ hội ở 1/3 sân tấn công của đội cực kém, bế tắc trước lối phòng ngự lùi sâu, còn Andrey Santos được mua với giá 50 triệu bảng thì bị gạt ra rìa.

Nguyên nhân thứ hai nằm ở ban lãnh đạo Man United. Cựu trưởng bộ phận tuyển trạch Mick Brown nói thẳng, INEOS biết rõ đội hình có điểm yếu rõ rệt ở bốn vị trí hậu vệ trái, trung vệ, tiền đạo và tiền vệ cánh, nhưng vẫn khăng khăng "mỗi lần chỉ tái thiết một vị trí"; kỳ chuyển nhượng mùa hè gần như dồn toàn bộ nguồn lực mua sắm vào tuyến giữa, hàng phòng ngự không được đầu tư gì, chẳng khác nào đặt Carrick vào thế chắc chắn thất bại.

Bản thân Carrick cũng hiểu rõ, những quân bài trong tay ông bây giờ đã hoàn toàn khác với đội bóng thắng 11 trong 16 trận hồi đầu năm.

Một HLV dẫn dắt đội tụt từ đỉnh bảng xuống vị trí thứ 12 là vấn đề năng lực; nhưng một ban lãnh đạo biết đội hình có lỗ hổng mà vẫn để ông "chạy trần" bước vào mùa giải là vấn đề cơ cấu. Trong lịch sử bóng đá Anh, kịch bản "HLV tạm quyền tỏa sáng, được bổ nhiệm chính thức rồi sụp đổ" không phải trường hợp cá biệt — Di Matteo được bổ nhiệm chính thức sau khi giúp Chelsea vô địch Champions League, bốn tháng sau đã bị sa thải; Shakespeare chỉ trụ được 8 trận sau khi được bổ nhiệm chính thức ở Leicester City. Carrick đang từng bước sa vào cùng một dòng sông ấy.

INEOS tạm thời chưa khởi động thủ tục sa thải, bởi việc chấm dứt hợp đồng phải đền bù ít nhất 8 triệu bảng, ban lãnh đạo nghiêng về việc cho ông thêm thời gian. Nhưng Conte và Eddie Howe đã được đưa vào danh sách ứng viên dự phòng. Romano xác nhận, hai bên vẫn chưa bước vào đàm phán thực chất.

Carrick không phải không có năng lực, hoàn cảnh của ông cũng không hoàn toàn là lỗi của ông. Nhưng ở một giải đấu nơi thành tích lên tiếng, dù lý do có xác đáng đến đâu, lịch sử cũng chỉ ghi nhớ kết quả. Thời gian dành cho ông và sự kiên nhẫn của Man United đều đang trôi đi với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường.

Cập nhật lúc 13/10/2026 20:23